Data center: cosa sono, come funzionano e quanto consumano

Data center: cosa sono, in parole semplici? Sono edifici o sale attrezzate che ospitano da decine a migliaia di server, sistemi di archiviazione e apparati di rete, sempre accesi e collegati a internet. Ogni volta che apri la posta, guardi una serie in streaming, salvi una foto nel cloud o fai una domanda a un assistente di intelligenza artificiale, la richiesta parte dal tuo dispositivo e arriva a un data center, che elabora i dati e ti restituisce la risposta in pochi istanti.

Data center: cosa sono e a cosa servono

Un data center è il luogo fisico in cui "vive" il cloud. I servizi online che usi ogni giorno non stanno su una nuvola astratta, ma su computer molto potenti installati in armadi metallici chiamati rack, allineati in file all'interno di locali climatizzati e protetti.

A cosa servono? Le funzioni principali sono quattro:

conservare i dati: email, documenti, foto, database aziendali e copie di backup;
far girare applicazioni: siti web, app, gestionali, piattaforme di e-commerce e videogiochi online;
elaborare grandi quantità di informazioni, per esempio per addestrare e usare i modelli di intelligenza artificiale;
garantire la continuità dei servizi, anche quando un componente si guasta.

Per un'azienda, appoggiarsi a un data center significa non dover tenere un server sotto la scrivania, con tutti i rischi che comporta: blackout, surriscaldamento, furti o semplici guasti senza nessuno pronto a intervenire.

Come funziona un data center: i componenti principali

Dall'esterno un data center può sembrare un semplice capannone. All'interno, invece, ogni elemento è progettato per lavorare senza interruzioni, giorno e notte.

Server: sono i computer che eseguono i programmi ed elaborano le richieste. Non hanno schermo né tastiera e vengono gestiti a distanza.
Archiviazione: dischi e sistemi di storage che conservano i dati, spesso in più copie per evitare perdite.
Rete: switch, router e cavi in fibra ottica collegano i server tra loro e con il resto di internet.
Alimentazione: oltre alla rete elettrica, ci sono gruppi di continuità (UPS) che intervengono subito in caso di blackout e generatori che subentrano se l'interruzione dura a lungo.
Raffreddamento: i server producono molto calore. Impianti di climatizzazione, corridoi freddi e caldi e, nei centri più moderni, sistemi a liquido mantengono la temperatura sotto controllo.
Sicurezza fisica: accessi controllati, videosorveglianza e sistemi antincendio proteggono le macchine.

Accanto alla sicurezza fisica c'è quella informatica: firewall, cifratura e monitoraggio continuo servono a respingere gli attacchi che arrivano dalla rete.

I principali tipi di data center

Non tutti i data center sono uguali. Cambiano dimensioni, proprietà e destinatari del servizio. Questa tabella riassume le formule più diffuse.

Tipo	Chi lo gestisce	Per chi è pensato
Aziendale (on premise)	L'azienda stessa, nei propri locali	Organizzazioni che vogliono il pieno controllo di macchine e dati
Colocation (housing)	Un operatore che affitta spazio, energia e connettività	Aziende che possiedono i server ma non vogliono costruire una sala dedicata
Cloud su larga scala	Grandi fornitori di servizi cloud	Chiunque acquisti servizi online: dallo spazio di archiviazione alle applicazioni
Edge	Operatori con piccoli centri distribuiti vicino agli utenti	Servizi che richiedono risposte rapidissime, come video in diretta o sensori industriali

Nella pratica molte aziende combinano più soluzioni: tengono alcuni sistemi in casa e affidano il resto a un fornitore esterno.

Affidabilità: cosa indicano i livelli Tier

Quando si parla di data center capita di leggere "Tier III" o "Tier IV". È la classificazione dell'Uptime Institute, un ente che certifica le infrastrutture in base alla loro capacità di restare operative. I livelli sono quattro:

Tier I: infrastruttura dedicata di base, con spazio IT, gruppo di continuità, raffreddamento e generatore.
Tier II: aggiunge componenti ridondanti per alimentazione e raffreddamento, così un guasto a un singolo elemento pesa meno.
Tier III: ogni componente può essere sostituito o revisionato senza spegnere i sistemi, grazie a un secondo percorso di alimentazione e raffreddamento.
Tier IV: è tollerante ai guasti, cioè un problema a un apparato o a una linea non si ripercuote sui servizi.

Un dettaglio utile: lo standard attuale non associa ai livelli una percentuale di disponibilità garantita. Se un fornitore ti promette una certa percentuale di "uptime", quella cifra viene dal suo contratto, non dalla classificazione Tier.

Quanto consumano i data center e le regole europee

L'energia è il tema più discusso. Secondo le stime dell'Agenzia internazionale dell'energia riportate dalla Commissione europea, i data center usano circa l'1,5% dell'elettricità consumata nel mondo, pari a 415 TWh all'anno, e potrebbero superare i 945 TWh entro il 2030.

Per misurare l'efficienza si usa spesso il PUE (Power Usage Effectiveness), il rapporto tra l'energia totale assorbita dall'edificio e quella usata solo dalle apparecchiature informatiche. Più il valore si avvicina a 1, meno energia viene spesa per raffreddamento e servizi accessori.

L'Unione europea è intervenuta con la direttiva sull'efficienza energetica (UE) 2023/1791, che ha introdotto un obbligo di monitoraggio e comunicazione dei consumi per i data center con consumi significativi. Il regolamento delegato (UE) 2024/1364 stabilisce quali informazioni trasmettere, e i dati confluiscono in una banca dati europea gestita dalla Commissione.

A settembre 2026 la Commissione ha proposto un sistema di classificazione comune per i centri dati con capacità superiore a 500 kW, che valuta uso di energia e acqua, riutilizzo del calore e flessibilità rispetto alla rete. Si tratta ancora di una proposta: i primi marchi di sostenibilità sono attesi nel 2027. Nello stesso documento la Commissione ricorda che l'UE punta a triplicare la capacità dei propri data center nei prossimi 5-7 anni e che, secondo le stime citate, entro il 2030 questi impianti assorbiranno oltre il 3% della domanda elettrica europea.

I data center in Italia

Anche la pubblica amministrazione italiana sta spostando dati e servizi verso infrastrutture più sicure. La Strategia Cloud Italia prevede che i dati della PA siano classificati come strategici, critici o ordinari in base all'impatto di un'eventuale compromissione. Quelli critici e strategici possono essere ospitati dal Polo Strategico Nazionale, che si appoggia a data center ad Acilia e Pomezia, nel Lazio, e a Rozzano e Santo Stefano Ticino, in Lombardia. Dal 19 gennaio 2023 la qualificazione dei servizi cloud per la PA è di competenza dell'Agenzia per la cybersicurezza nazionale.

Sul fronte privato l'interesse è altissimo. A ottobre 2026 l'amministratore delegato di Terna, Pasqualino Monti, ha parlato di oltre 100 GW di richieste di connessione per quasi 600 iniziative, precisando che le richieste vanno ben oltre ciò che si riuscirà effettivamente a costruire.

Consiglio: se affidi i dati della tua attività a un servizio cloud, chiedi al fornitore in quale Paese si trovano i data center, come vengono fatte le copie di backup e quali certificazioni possiede. Sono informazioni che di solito si trovano nel contratto o nella documentazione tecnica. Per gli obblighi specifici della tua situazione, privacy compresa, conviene confrontarsi con un consulente o con l'ente competente.

Domande frequenti

Che differenza c'è tra data center e cloud?

Il data center è l'infrastruttura fisica, cioè l'edificio con server, rete e impianti. Il cloud è il modo in cui quelle risorse vengono offerte: le usi via internet, paghi in base a ciò che consumi e non devi gestire le macchine.

I miei dati in un data center sono al sicuro?

Un data center ben gestito offre protezioni difficili da replicare in ufficio: alimentazione di riserva, controllo degli accessi, copie multiple e monitoraggio continuo. Restano però importanti le tue abitudini, come password robuste e autenticazione a due fattori.

Perché i data center consumano tanta energia?

Perché i server lavorano senza sosta e producono calore, che va smaltito con impianti di raffreddamento. Le applicazioni che richiedono molta potenza di calcolo, come l'intelligenza artificiale, aumentano ancora il lavoro delle macchine.

Cosa significa edge data center?

È un centro dati di piccole dimensioni collocato vicino a chi usa il servizio. Riduce il tempo di risposta ed è utile quando ogni millisecondo conta, per esempio nei collegamenti video o nei sistemi industriali.